Como uma viagem às Índias ajudou a transformar o mercado financeiro

Por trás do mercado

Hoje, comprar uma ação exige poucos cliques. No início do século XVII, porém, financiar uma grande companhia comercial era um problema muito mais complexo. Viagens para a Ásia exigiam enormes volumes de capital e envolviam riscos como naufrágios, doenças, conflitos e perdas comerciais.

Foi nesse contexto que surgiu, em 20 de março de 1602, a Companhia Holandesa das Índias Orientais, conhecida pela sigla VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie).

A história da VOC não começa com a criação das bolsas de valores — formas de comércio organizado já existiam na Europa havia séculos. Mas a companhia ajudaria a transformar profundamente a maneira como grandes empreendimentos eram financiados e como seus títulos eram negociados.

Um negócio grande demais para poucos investidores

No início do século XVII, especiarias como pimenta, cravo e noz-moscada estavam entre as mercadorias mais valiosas do comércio internacional. O comércio com a Ásia podia proporcionar lucros elevados, mas exigia investimentos igualmente expressivos.

Diversas companhias holandesas organizavam expedições para as Índias Orientais e disputavam entre si as mesmas rotas e mercados. A concorrência reduzia a capacidade de negociação das empresas e dificultava a organização de um comércio mais eficiente.

O governo holandês decidiu então reuni-las em uma única companhia. Nascia a VOC, que recebeu o monopólio do comércio holandês em uma extensa região da Ásia.

Seu poder, porém, ia muito além de uma empresa comercial. A VOC podia negociar tratados, construir fortificações e manter forças militares. Na prática, reunia poderes econômicos, políticos e militares que hoje associaríamos, em parte, a funções de Estado.

Mas ainda havia um desafio: como financiar uma organização tão grande?

A inovação estava nas ações

A solução foi dividir o capital da companhia em participações que poderiam ser adquiridas por diferentes investidores.

O capital inicial da VOC foi estabelecido em 6,4 milhões de florins. Em agosto de 1602, 1.143 investidores participaram da captação.

A importância dessa operação estava justamente na possibilidade de reunir grandes volumes de recursos a partir da contribuição de muitos investidores. Em vez de uma única pessoa ou de um pequeno grupo financiar uma expedição, diferentes indivíduos poderiam adquirir uma parcela da companhia.

Essa participação não correspondia simplesmente ao financiamento de um navio específico. O investidor adquiria uma parte da própria empresa.

Era uma mudança importante. O capital deixava de estar necessariamente associado a uma única viagem e passava a financiar uma organização que poderia continuar operando e realizando novos negócios.

A VOC tornou-se, assim, um dos primeiros grandes exemplos de uma companhia financiada por uma base ampla de investidores.

E se o investidor quisesse vender?

A emissão das ações resolveu parte do problema. Mas criou outra questão: como o investidor poderia recuperar seu dinheiro antes do encerramento das atividades da companhia?

A resposta estava na negociação dessas participações.

Em vez de esperar que a empresa devolvesse seu capital, o investidor poderia vender sua participação a outra pessoa interessada em comprá-la.

É nesse ponto que ganha importância o mercado secundário.

Quando uma empresa emite ações, o dinheiro da operação vai para a companhia. Depois disso, quando um investidor vende suas ações para outro, o dinheiro da negociação passa entre os investidores. A empresa não recebe novamente aquele valor.

Essa possibilidade dá liquidez ao investimento.

As ações da VOC começaram a ser negociadas em Amsterdã no início do século XVII. A experiência contribuiu para transformar a cidade em um dos principais centros financeiros europeus e para consolidar mecanismos que se tornariam fundamentais para o funcionamento dos mercados de capitais.

Amsterdã e o nascimento de um novo mercado

A negociação de ações não surgiu do nada.

A Europa já possuía uma longa tradição de encontros comerciais. A própria palavra bourse, posteriormente associada às bolsas de valores, está relacionada aos encontros de comerciantes em Bruges, ainda na Idade Média. Antuérpia também desenvolveu uma importante estrutura de negociação antes de Amsterdã.

O que aconteceu na Holanda foi uma combinação particularmente importante.

De um lado, havia empresas que precisavam levantar grandes quantidades de capital. De outro, existiam investidores interessados em participar desses empreendimentos. A existência de títulos negociáveis permitia que essas participações circulassem entre diferentes proprietários.

Capital, empresas, ações, investidores, liquidez e formação de preços começaram a funcionar dentro de uma mesma estrutura.

Estava tomando forma o mercado de capitais moderno.

O preço de uma ação ganhou vida própria

A negociação entre investidores trouxe outra consequência fundamental: as ações passaram a ter preços determinados pelo encontro entre compradores e vendedores.

Se a procura aumentava, o preço poderia subir. Se predominavam os vendedores, poderia cair.

Parece simples hoje, mas essa dinâmica estabeleceu uma distinção essencial para quem investe:

o preço de mercado de uma empresa não é necessariamente igual ao seu valor econômico.

Uma companhia pode continuar possuindo os mesmos ativos enquanto o preço de suas ações se modifica conforme mudam as expectativas dos investidores sobre seus resultados futuros.

Essa relação entre expectativas, oferta e demanda está na origem de muitas das oportunidades, mas também de muitas das bolhas e crises que marcaram a história dos mercados financeiros.

Inovação financeira e poder colonial

A história da VOC, entretanto, não pode ser contada apenas como uma história de inovação.

A companhia foi também um instrumento do expansionismo e do colonialismo holandês. Seus poderes militares e políticos foram utilizados para controlar territórios, rotas comerciais e o comércio de especiarias.

A busca pelo monopólio esteve associada a conflitos, coerção e violência.

Por isso, a VOC não deve ser apresentada simplesmente como a “primeira empresa moderna” ou como um exemplo isolado de progresso financeiro. A mesma estrutura capaz de reunir capital de milhares de investidores também financiou uma organização com enorme poder econômico, político e militar.

Essa contradição é importante para compreender a história econômica: os mercados financeiros não existem separados das relações de poder de seu tempo.

Quatro séculos depois

A tecnologia mudou completamente.

O investidor do século XVII dependia de documentos, comerciantes e intermediários. Hoje, uma ordem de compra pode ser executada eletronicamente em poucos instantes.

A lógica fundamental, entretanto, continua reconhecível:

empresas precisam de capital → investidores fornecem recursos → recebem participações → essas participações podem ser negociadas → compradores e vendedores formam os preços.

É por isso que a história da VOC interessa ao investidor atual.

Ela não representa simplesmente o momento em que “nasceu a bolsa de valores”. Sua importância está em ter participado de uma transformação maior: a criação de mecanismos capazes de reunir grandes volumes de capital, dividir riscos entre muitos investidores e permitir que participações empresariais fossem negociadas.

As bolsas modernas são resultado de séculos de evolução. Mas, em Amsterdã, no início do século XVII, uma companhia criada para financiar o comércio com as Índias ajudou a consolidar uma ideia que permanece no centro do mercado financeiro:

um grande empreendimento pode ser financiado pelo capital de muitos investidores — e sua participação pode se tornar negociável.

Daquelas primeiras negociações em Amsterdã até as bolsas eletrônicas de hoje, muita coisa mudou.

A lógica fundamental, porém, permanece.

Para saber mais

A história da Companhia Holandesa das Índias Orientais pode ser aprofundada na documentação histórica da Euronext e em estudos sobre a história econômica da República Holandesa.

Por trás do mercado é uma série do Fundos a Fundo dedicada a investigar as histórias, instituições, personagens e acontecimentos que ajudaram a construir o mundo financeiro em que investimos hoje.